Der US-amerikanische Flugzeughersteller Boeing entwickelt weiterhin sein MQ-25 Stingray autonomes Betankungsflugzeug und testet eine Software, die es Piloten in anderen Flugzeugen ermöglicht, den unbemannten Tanker zu steuern.
Boeing gab am 1. Mai bekannt, dass es erfolgreich eine Software getestet hat, die es letztendlich ermöglichen wird, dass das pilotlose MQ-25 Treibstoff an bemannte US Navy (USN) Kampfflugzeuge überträgt, einschließlich Boeing F/A-18E/F Super Hornets und Lockheed Martin F-35Cs.
In einer Simulationsumgebung getestet, sagt Boeing, dass seine MQ-25-Software es einem F/A-18-Piloten ermöglichte, eine unbemannte MQ-25 zu befehlen, ihren Betankungsschlauch freizugeben und damit zu beginnen, Treibstoff auf den Super Hornet zu übertragen. Die Verbindung zwischen den Flugzeugen wurde mithilfe vorhandener Kommunikationssysteme hergestellt.
Dies stellt einen erheblichen Fortschritt in der Leistungsfähigkeit der MQ-25-Plattform dar, die zuvor nicht von einem Piloten in der Luft gesteuert werden konnte.
„MQ-25 ist darauf ausgelegt, normalerweise Befehle von Piloten in einem Flugzeugträger zu erhalten“, bemerkt Alex Ewing, Boeings Leiter für F/A-18-Produktentwicklung. „Diese Software wird eine zweite Option hinzufügen und es den Piloten ermöglichen, Befehle direkt aus ihrem Cockpit zu erteilen.“
Boeing sagt, dass die proprietäre Software die Zeit, die ein F/A-18 benötigt, um mit einer MQ-25 zu kommunizieren, erheblich verkürzen wird, was den Piloten eine größere Flexibilität bei der Betankung über längere Entfernungen ermöglicht.
Juan Cajigas, Direktor des MQ-25-Programms von Boeing, sagt, dass die Möglichkeit, einem einzigen Piloten die Kontrolle über beide Flugzeuge zu geben, die am Luftbetankungsprozess beteiligt sind, ein bedeutender Fortschritt auf dem Weg zum Ziel ist, bemannte Jäger mit unbemannten Unterstützungsflugzeugen zu koppeln.
„Die Möglichkeit, die Aktivitäten über einen einzigen Piloten sicher und effizient zu steuern, ist ein großer Schritt vorwärts in der Luftbetankungstechnologie“, bemerkt er.
Boeing hat bereits die Fähigkeit der MQ-25 demonstriert, drei trägergestützte Flugzeuge aufzutanken: F/A-18s, F-35Cs und Northrop Grumman E-2D Hawkeyes. Dies wurde mit einem firmeneigenen Demonstratorflugzeug namens T1 erreicht.
Dieses Flugzeug hat auch Deck-Handling-Tests an Bord der USS George HW Bush im Jahr 2021 durchlaufen.
Jetzt entwickelt Boeing eine betriebsbereite Version des Stingray für die Navy, die plant, 76 der unbemannten Jets zu erwerben, gemäß den Haushaltsunterlagen des Fiskaljahres 2025. Mindestens 67 davon werden betriebsbereite MQ-25s sein, um USN-Trägerflugzeugverbände zu unterstützen.
Boeing lieferte im Februar das erste MQ-25-Beispiel – einen statischen Testartikel – an die Navy.
Laut dem neuesten Zeitplan plant die Navy, in der zweiten Hälfte des Jahres 2026 die anfängliche betriebliche Einsatzfähigkeit der MQ-25-Flotte zu erreichen – mit 13 gelieferten Flugzeugen.
Das MQ-25 ist das erste operative trägergestützte unbemannte Luftsystem der Navy, das in der Lage ist, in derselben Weise wie die bemannten Jäger der Dienststelle zu starten und zu landen. Es benötigt keinen Fernpiloten, sondern verwendet fortschrittliche Flugsteuerungsalgorithmen und Planungssoftware, um Missionen autonom auszuführen und zum Träger zurückzukehren.
MQ-25s werden die Aufgabe der Betankung von Kampfflugzeugen auf See übernehmen – eine Rolle, die derzeit von F/A-18 Super Hornets ausgeführt wird, die von Kampfdiensten abgezogen werden, um als Ad-hoc-Tanker zu fungieren.
Die Navy sagt, dass die Hinzufügung der Betankungsfähigkeit der MQ-25 helfen wird, einen Mangel an verfügbaren Kampfflugzeugen zu mildern und die Belastung der Super Hornet-Luftgestelle der Dienststelle zu verringern, wodurch die betriebliche Lebensdauer der Mehrzweck-Kampfflugzeuge verlängert wird.